De caractère en caractère, ce recueil retrace l'histoire du dessin de la lettre. Il donne à voir ce que d'habitude le lecteur remarque à peine, tous ces signes dont les livres sont faits, et raconte, fragments mis bout à bout, l'histoire de ceux qui les ont conçus et imaginés. "Il existe une esthétique typographique", disait Roland Barthes. Les caractères rassemblés ici ont été choisis pour leur beauté et aussi pour leur intelligence. Chacun symbolise une avancée des idées donnant naissance à de nouvelles formes. Sans chauvinisme aucun, cette sélection fait la part belle aux créateurs français, étrangement méconnus en leur propre pays; les réalisations de quatre dessinateurs contemporains sont présentées en fin d'ouvrage : quatre manières très différentes de pratiquer le même métier, montrant ainsi sa vitalité et sa richesse.