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Retrace l'histoire du paysage, affaire de tous sens, mais aussi construction selon des ensembles de croyances, de convictions scientifiques et de codes esthétiques qui évoluent.

Historien du sensible à l'origine d'un renouvellement de l'histoire sociale, l'auteur s'intéresse aux relations tissées par l'homme avec son environnement sonore ou olfactif. Dans cet ouvrage, il décrit les relations entre l'homme et la météorologie, l'eau (douce ou salée) et le littoral au cours de l'histoire. Il constate qu'en la matière les comportements et les appréciations ont beaucoup varié.

Nulle part, excepté dans l'oeuvre de rares individus, ne se dit l'admiration pour l'espace infini des flots ; nulle part ne s'exprime le désir d'affronter la puissance des vagues, de ressentir la fraîcheur du sable.C'est entre 1750 et 1840 que s'éveille puis se déploie le désir collectif du rivage. La plage alors s'intègre à la riche fantasmagorie des lisières ; elle s'oppose à la pathologie urbaine. Au bord de la mer, mieux qu'ailleurs, l'individu se confronte aux éléments, jouit de la sublimité du paysage. Le long des grèves septentrionales, l'alternance du flux et du reflux, le spectacle d'un peuple de "petits pêcheurs", simple, héroïque et redoutable, conduisent l'errance et la rêverie. Dans le saisissement de l'immersion, qui mêle le plaisir et la douleur de la suffocation, s'élabore une façon neuve d'appréhender son corps.

Comment se sont créés les usages modernes du temps libre ? Comment le désir de voyage, la soif d'aventures et de sensations nouvelles, les divertissements de la foule, le besoin de quiétude et de découverte de soi se sont-ils combinés à l'accélération des rythmes de vie ? Telles sont les questions auxquelles entend répondre cet ouvrage.

Ce dernier volume entend faire la synthèse de la recherche historique sur l'évolution culturelle du corps dans la société occidentale de la fin du XIXe siècle à nos jours. Traite notamment des thèmes suivants : le corps et la guerre, le corps au cinéma, le statut du corps dans les camps d'extermination, le corps anormal, l'invention du corps génétique, le corps et la médecine.