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Le titre de cet essai résume l'idéal capitaliste d'une vie sans pause, active à toute heure du jour et de la nuit. L'histoire de ce processus de grignotage du temps, qui n'a cessé de s'intensifier à la période moderne, est ici retracée et illustrée d'analyses de films, de romans populaires ou d'expériences scientifiques. Les effets dévastateurs de cet état d'insomnie globale sont dénoncés.

Pour Jonathan Crary, c'est au tournant du XIXe siècle que s'opère, non pas une mutation de l'imagerie, mais une transformation de la subjectivité, lorsque la figure de l'observateur investit le champ esthétique, la médecine et la philosophie. Bien que vieille de deux siècles, cette discrète révolution dans la culture visuelle occidentale est encore la nôtre.

Aux États-Unis, la recherche militaire s'intéresse de très près à un certain oiseau migrateur, le bruant à gorge blanche. Sa particularité : pouvoir voler plusieurs jours d'affilée sans dormir. Les scientifiques qui l'étudient rêvent de façonner, demain, des soldats insomniaques mais aussi, après-demain, des travailleurs et des consommateurs sans sommeil. Si personne ne peut réellement travailler, consommer, jouer, bloguer ou chater en continu 24 heures sur 24, aucun moment de la vie n'est plus désormais exempt de telles sollicitations. Cet état continuel de frénésie connectée érode la trame de la vie quotidienne et, avec elle, les conditions de l'action politique. Jonathan Crary combine références philosophiques, analyses de films ou d'oeuvres d'art, pour faire un éloge paradoxal du sommeil et du rêve, subversifs dans leurs capacités d'arrachement à un présent englué dans des routines accélérées.