En 1968, Jack Burnham propose d'utiliser le terme systèmes pour définir les pratiques artistiques de ces années-là, qui semblent dépasser le statut traditionnel de l'oeuvre comme objet. Dans deux essais célèbres, parus dans la revue Artforum, dont voici ici la première traduction française, Burnham dessine le profil d'une esthétique des systèmes: comme une perspective relationnelle qui relie des éléments hétérogènes, des dispositifs technologiques mais aussi des organismes vivants. L'artiste Hans Haacke adoptera le même terme pour décrire ses oeuvres des années 1960.