C'est une histoire du regard pendant les deux siècles qui ont précédé l'invention du cinéma que propose ce livre. Ou plus exactement une histoire de la façon dont divers instruments ont changé notre façon de voir le monde et de nous voir nous-mêmes. Ces "machines à voir" ont rarement connu un succès commercial durable, mais ce sont aussi et surtout de merveilleuses "machines à écrire" qui ont stimulé l'imagination d'auteurs, écrivains et philosophes divers, à découvrir ou à redécouvrir ici.